「もう一度、チャンスをもらえた」
呼吸を改善するため「気管支バルブ」を入れたエンジニア

イリノイ州クインシー生まれのラスさんは、電子機器製造の分野で何十年も働いてきました。製造エンジニアやソフトウェア開発者として、問題を分析して解決策を考え、システムが円滑に動くまで改善を重ねてきました。

エンジニアリングによる改善こそが彼のアイデンティティであり、誇りとしてきたことでした。ところが40代になって、「技術では解決できない問題」に直面します。肺に違和感が生じ、呼吸がうまくできなくなったのです。

友人たちとのソフトボールの試合では、一塁まで走るだけで息が切れて、座り込んでしまいました。ダーツの最中にも問題が生じました。「矢を床に落として、かがんで拾おうとすると、息が苦しくなってしまうんです」とラスさんは説明します。

そして、病院の医師からα1-アンチトリプシン欠乏症（AATD）の診断を告げられました。肺胞を保護するこのたんぱく質を肝臓が十分に作れない希少な遺伝性疾患で、重度の肺気腫を引き起こすことがわかったのです。

肺機能検査では、最初の1秒で吐き出せる空気の量は、標準の約30％にまで低下しており、非常に厳しい結果でした。その後、ある医師から「このレベルでは生存期間の中央値は約5年」と説明され、大きなショックを受けたといいます。

その後、ラスさんはフロリダへ移住しました。新たに家を建て、家族と第2の人生を始めようと前向きに生活しています。

テクノロジーの信奉者として、ロボットやAIの進化を熱心に追うラスさんは、自分の肺にある医療機器と、未来のイノベーションを重ね合わせて考えています。

「家のDIYを手伝わせるために、早くロボットがほしいですね。板の反対側を持ってくれる相棒になるでしょう」

厳しい診断から、新しい生活へ。その道のりを振り返りながら、ラスさんは同じような状況の人々に助言を送ります。

「もしあなたが動けるなら、何もしないでいるよりも動いたほうがいいでしょう。将来、必ず大きな見返りがあります。動いていれば、トンネルの先に光が見える可能性があるのですから」

自分の体に起きた変化から目をそらさず、エンジニアとしての思考で向き合い続けたラス・ウェルチャートさん。 持ち前の粘り強さと、最新テクノロジーが生んだ小さな装置によって、彼は今も幸せに生き続けています。

※ 2025年12月の取材に基づき作成しています。患者さんの状態や感じ方、治療内容は個人差があります。診断、治療については医師にご相談ください。